剧集的故事主要发生在某个不定的历史年代,地点是虚构的邻近京城的下河县里的“清明酒家”。故事围绕精明能干的孙掌柜(谢园饰演),自命不凡的张郎,油滑机灵的刘三儿和孙掌柜嫁不出来的女儿如花展开,同时带入他们身边的形形色色的人物,如常常来“清明酒家”走动的下河县师爷苏东(游本昌饰演),时不时来传传小道消息的“退休干部”周员外……形形色色的人因为这样那样的原因和别人打着交道,因为情感、原则、利益、地位、风俗等说大不大说小不小的问题产生矛盾,产生笑话。日复一日,家长里短,意料之外,情理之中,折射出的却是人情冷暖,是是非非。
刘恭正(段奕宏饰):民族实业家,在旧上海创造了一个“大世界”的奇迹。但最终还是敌不过命运,在一场繁花梦飘逝之后,妻离子散,家破人亡,只落得两手空空,面对一个爱和恨交织了一辈子的情人韩如冰。刘恭正和韩如冰两人之间既爱又恨、既疏又亲、充满了相惜与相斥、误解与理解、分道扬飙与重修旧好的几十年恩怨情缘。 顾业成(吴秀波饰):在黑白两道间如鱼得水,既心狠手辣又仗义疏财,既贪赃枉法又盗亦有道,成功地凭借租界这块温床,在几十年的时间里从一个不起眼的小流氓变成了鼎鼎大名威震一方的上海大亨。 佟光夫(赵铮饰):深受西方金融思想熏陶的佟光夫从开办小银行做起,后来成为国内着名的金融家和国民政(螃蟹)府的财政大员韩如冰(左小青饰):刘恭正、顾业成、佟光夫三人少年时代的同窗,侠骨柔肠,却又性情乖张的奇女子。因家道中落被后母卖入清和坊书寓,少年时代的刘恭正暗恋如冰却一直没有表白,只是佟光夫和顾业成曾经代为牵线。如冰被离开皇宫的老太监明公公看中,要将她纳为夫人,并要求她代续香火以作赎身的交换。如冰为救刘恭正答应明公公要求,与刘恭正产下一儿一女,但两人终生未成亲.