盆儿胡同的马家四兄弟本来和别家小孩一样，幸福快乐得过着每天的生活。父母车祸身亡则终结了这平凡的日子。父亲临终前留下的遗言是：学好。四兄弟靠着救济金度日。而那句“学好”则成了老大马学武（张嘉译 饰）一直谨记的话。为了家庭和几个弟弟，他不得不放弃读书，去了工厂工作。几个兄弟里，最令人头疼的就是老二马学军（邓超 饰）。他似乎有使不完的坏点子，总爱意气用事，惹出了不少事端。家庭的困难让老大不得不把生病的老四送给他家。四兄弟在贫寒中日渐成长，各自不同的性格让他们走上了截然不同的路。他们经历不同的人生，体验时代的变迁，相同的是路上的挫折和困难，以及你是我兄弟这永不变的事实。 本剧与《半路夫妻》、《亲兄热弟》合称为“亲情三部曲”。
80年代末期，北碚水土镇是一个以农业为主的穷困乡镇，为了发家致富，村干部积极寻求农村产业结构，在政府的扶持下，把农业为主的产业转变为以渔业为主，这个消息在村民中产生巨大震动。 村里有两个大户人家，一户姓杜，一户姓李。杜家是清朝皇帝的远亲，当年为了让光绪皇帝避暑，专门在杨柳村修了一栋避暑山庄，取名杜家大院。李家是当地的大族富绅，为了比富，就在杜家对面也修建一栋大院，取名李家大院。杜氏族人、长寿知县杜伯清为纪念母亲唐氏守寡四十余年，忠贞不渝、孝敬公婆、苦育儿女而奏明光绪皇帝，在村里修建一座牌坊，光绪亦为之感动，准允修建，于是，一座集贞节、孝道于一体的节孝坊耸立在村头（这座牌坊至今完好，因建造精美，造型独特，被誉为"川东第一牌坊"）而李家觉得这座牌坊对着李家，挡了李家的风水，为了克杜家，就在自家大院前挖了一个巨大的池塘，池塘湖水荡漾，好象一面大镜子正对着杜家。从此，两家人积下了恩怨，一直延续到现在。 杨柳村80年代末改革的时候两家的态度大大的不一样，杜家积极响应而李家则成了“钉子户”，而李家在看到杜家尝到甜头后又主动去争取改革。与此同时，两个大户人家都有自己特别的习惯，比如李家有个“蛮不讲理”的野蛮婆子妈，杜家则有几代上门女婿，两户大院的矛盾下不断发展着，最后由于村里富裕了，还成为了全国十佳新农村，有着上百年恩怨的李杜两家最后也握手言和，冤家结为亲家……
白沙寨霸气女土匪白云凤（彭雅琦饰）带领陈大碗（任羽饰）及众兄弟妄图劫持骠骑将军送给户部尚书的生辰纲，却偷鸡不成蚀把米，被骠骑将军“一锅端”后抓入将军府，在即将被杀头之际，阴差阳错地被骠骑将军谈和，化名“陆婉儿”，一跃成为将军府二少夫人，误打误撞结识了自己的契约夫君皇甫曜（高梓添饰），开始了一场轰轰烈烈地甜爱之旅。
